Le chiffre quarante (40)

C'est le nombre de l'attente, de la préparation, de l'épreuve ou du châtiment.

Les évènement majeurs de la Bible sont jalonnés par ce nombre : comme Saül, David règne quarante ans. Salomon de même. L'alliance avec Noé suit les quarante jours du déluge. Moïse est appelé par Dieu à quarante ans. Il demeure quarante jours au sommet du Sinaï. Jésus prêche quarante mois. Le ressuscité apparaît à ses disciples pendant les quarante jours qui précèdent l'Ascension.

L'accent est également mis sur l'aspect d'épreuve ou de châtiment : les Hébreux infidèles sont condamnés à errer quarante ans dans le désert. Quarante jours de pluie punissent l'humanité pécheresse. Jésus représentant l'humanité nouvelle est conduit au Temple quarante jours après sa naissance. Il sort victorieux de la tentation subie pendant quarante jours et ressuscite après quarante heures de séjour au sépulcre.

Ce nombre marquerait en fait l'accomplissement d'un cycle, mais d'un cycle qui ne doit pas se répéter mais qui aboutit à un changement radical, un passage à un autre ordre d'action et de vie. C'est ainsi que le Bouddha et le Prophète auraient commencé leur prédication à quarante ans et que le carême qui prépare à la résurrection pascale dure quarante jours.

Ce nombre a joué un rôle tout particulier dans les rituels mortuaires chez un grand nombre de peuples. C'est en effet le nombre de jours qu'il faut pour que la dépouille soit considérée comme définitivement débarrassée de tout corps vivant, le plus subtil soi-il, c'est à dire de toutes ses âmes. Un mort, selon ces croyances, n'étant totalement mort qu'au bout de ce délai, la cérémonie de ce jour, la quarantaine, est celle qui lève les derniers interdits de deuil. C'est aussi à ce moment qu'on procède aux rites de purification, les parents du défunt n'étant qu'à cette date déliés de toute obligation à son égard. La coutume de la quarantaine provient de cette croyance selon laquelle le nombre quarante symbolise un cycle de vie ou de non-vie.